O planetă gigantică gazoasă, de dimensiunea lui Jupiter, veche de mai puțin de un milion de ani, a fost confirmată drept cea mai tânără planetă cunoscută din afara Sistemului Solar, oferind astronomilor o privire rară asupra unei lumi surprinse chiar în timp ce se naște.

Descoperirea, publicată în revista The Astrophysical Journal Letters, a fost făcută de o echipă coordonată de Andrea Bernardi, doctorand la Universidad Diego Portales din Chile, care a analizat observații de arhivă ale șapte stele tinere, obținute cu ajutorul unui coronograf montat pe telescopul de la W. M. Keck Observatory din Hawaii.

Toate cele șapte stele analizate sunt înconjurate de discuri de gheață, praf și resturi stâncoase, chiar tipul de mediu în care se nasc planetele noi. „Planetele ar trebui găsite în golurile din disc, pentru că ele sunt cele care le sculptează”, a explicat Bernardi. „Și exact acolo am găsit-o pe Elias 2-24 b.”

O planetă căutată de aproape un deceniu

Existența unei posibile planete în jurul stelei Elias 2-24 era suspectată încă din 2017, când observatorul ALMA din Chile a identificat un gol în discul de material din jurul stelei tinere, situată la aproximativ 450 de ani-lumină de Pământ, în regiunea de formare stelară ρ Ophiuchi. Observatorul European Southern Observatory a detectat ulterior un punct luminos slab exact în acel gol, dar echipamentele disponibile atunci nu au putut confirma dacă era vorba de o planetă reală sau de un artefact al imaginii.

Pentru a rezolva misterul, Bernardi și colegii săi au căutat aceeași sursă de lumină în arhiva Keck Observatory, o colaborare finanțată de NASA între Keck Observatory și NASA Exoplanet Science Institute de la Caltech/IPAC, și au găsit-o în observații din 2018 și 2020. Combinând aceste date și urmărind mișcarea obiectului în timp, echipa a stabilit că acesta se comportă mult mai degrabă ca o planetă aflată pe orbită decât ca un artefact optic sau o stea de fundal îndepărtată.

Un record care sfidează teoriile actuale

Planeta, cu o masă apropiată de cea a lui Jupiter, orbitează steaua Elias 2-24 la o distanță de aproximativ 55 de ori mai mare decât cea dintre Pământ și Soare. Vârsta ei de sub un milion de ani doboară recordul anterior, deținut la egalitate de patru planete tinere, aflate în jurul stelelor PDS 70 și WISPIT 2, toate vechi de peste cinci milioane de ani.

„Modelele noastre de formare a planetelor se confruntau deja cu dificultăți în a explica deținătorii anteriori ai recordului pentru cea mai tânără planetă cunoscută”, a declarat Lucas Cieza, coautor al studiului și profesor la Instituto de Estudios Astrofísicos din Chile. „Elias 2-24 b ne arată că până și cele mai bune modele de formare a planetelor ne scapă încă unele procese importante.”

Potrivit teoriilor actuale de formare prin acreție, procesul prin care particule mici de praf se ciocnesc și se combină treptat, pentru a forma în cele din urmă corpuri suficient de mari pentru a atrage gaz în cantități mari, obținerea unei planete de dimensiunea lui Jupiter durează, în mod normal, milioane de ani. Faptul că Elias 2-24 b a ajuns deja la o masă atât de mare în mai puțin de un milion de ani sugerează că formarea planetelor poate fi, uneori, mult mai rapidă decât se credea, sau că alte mecanisme contribuie la acest proces.

O confirmare posibilă doar prin combinarea mai multor telescoape

„De obicei auzim despre telescoape care lucrează separat, dar această confirmare a fost posibilă doar folosind mai multe telescoape împreună”, a spus Bernardi. „Elias 2-24 b este la limita a ceea ce pot detecta telescoapele actuale, dar odată cu instrumente noi, precum telescopul spațial Nancy Grace Roman al NASA, astfel de detecții ar trebui să devină mai ușoare.”

O planetă atât de tânără încât nici măcar nu și-a terminat procesul de naștere oferă astronomilor exact ce își doreau de multă vreme: o fotografie a Sistemului Solar propriu-zis, așa cum ar fi putut arăta cu miliarde de ani în urmă, surprinsă în timp real, la 450 de ani-lumină distanță.

---

Sursă: Andrea Bernardi, Lucas Cieza et al., Universidad Diego Portales, Instituto de Estudios Astrofísicos, Chile, „Searching for Embedded Protoplanets with the Keck/NIRC2 Vortex Coronagraph: Confirmation of a Core-accretion Planet in the Narrow Gap of the Elias 2-24 Disk”, The Astrophysical Journal Letters, 16 septembrie 2026, DOI: 10.3847/2041-8213/ae9bb6