Un robot autonom numit Ace a reușit să joace tenis de masă la un nivel suficient de ridicat încât să câștige meciuri împotriva unor jucători umani foarte bine antrenați, potrivit unui studiu publicat în revista Nature. Rezultatul este important nu atât ca demonstrație sportivă, cât ca semn al progresului în așa-numita „physical AI”: inteligența artificială capabilă să perceapă, să decidă și să acționeze rapid într-un mediu fizic real.

Tenisul de masă este un test dificil pentru robotică, deoarece mingea se deplasează foarte repede, își schimbă traiectoria și rotația, iar robotul trebuie să estimeze totul în fracțiuni de secundă și să răspundă cu o lovitură precisă. Sistemul descris în studiu combină percepție vizuală de mare viteză, estimarea rotației și un control bazat pe deep reinforcement learning (învățare prin întărire profundă), astfel încât robotul să poată reacționa autonom la jocul adversarului.

În testele raportate de autori, Ace a jucat după regulile oficiale și a obținut trei victorii din cinci meciuri împotriva unor jucători de elită, având și confruntări cu jucători profesioniști. Asta nu înseamnă că robotul domină deja tenisul de masă uman, ci mai degrabă că a atins un nivel competitiv într-o sarcină fizică foarte complexă.

Miza reală a experimentului depășește sportul. Dacă un robot poate funcționa eficient într-un joc atât de rapid și imprevizibil, aceleași principii ar putea fi utile în domenii precum fabricația, logistica sau interacțiunea directă a roboților cu oamenii. Pe scurt, studiul nu arată că roboții sunt gata să ne înlocuiască în orice activitate, dar sugerează că ei încep să facă față tot mai bine unor situații fizice dinamice, unde până acum avantajul uman părea mult mai greu de atins.