Timp de 150 de ani, paleontologii au presupus că primele vertebrate terestre treceau printr-o metamorfoză asemănătoare amfibienilor. Fosile de pui vechi de 308 milioane de ani, descoperite în Illinois, arată că lucrurile au stat altfel.

Situl Mazon Creek, aflat la aproximativ o oră de mers cu mașina de Chicago, este cunoscut de multă vreme pentru calitatea excepțională a fosilelor sale, care păstrează adesea și țesuturi moi. Jason Pardo, cercetător asociat la Field Museum, și Arjan Mann, curator asistent pentru tetrapode timpurii la aceeași instituție, au analizat acolo fosile de pui de tetrapode, animale cu patru membre aflate la baza arborelui evolutiv care avea să dea naștere amfibienilor, reptilelor, păsărilor și mamiferelor.

Un fosil de mărimea unui bob de orez

În centrul studiului se află un exemplar identificat drept puiul unui embolomer, un animal asemănător unui crocodil mic, care trăia mai ales în apă, dar dezvolta membre incipiente. Fosilul, de mărimea unui fir de macaroană scurt și subțire, a fost donat colecției Field Museum de Richard Rock, colecționar amator care culege fosile la Mazon Creek de 66 de ani. Identitatea exactă a fosilei a rămas un mister ani de zile, până când scanări de mare rezoluție, realizate cu microscopul electronic la Canadian Museum of Nature, au confirmat că era vorba despre un embolomer tânăr.

Spre deosebire de așteptări, puiul nu prezenta trăsături tipice unui mormoloc de amfibian, precum branhii externe pufoase. Corpul era construit, în linii mari, la fel ca la adult, doar la scară mai mică, un tipar numit dezvoltare directă. Aceeași structură a fost găsită la un al doilea embolomer, mai mic, și la reprezentanți timpurii ai altor trei linii de tetrapode, printre care temnospondili, strămoși ai lissamfibienilor moderni.

O presupunere veche de un secol și jumătate

„Când mulți dintre noi eram la liceu, ni s-a predat această poveste simplificată a evoluției: că niște pești au evoluat în amfibieni, unii dintre acei amfibieni au evoluat în reptile, iar unele dintre acele reptile au evoluat în mamifere”, a spus Pardo. „Studiul nostru arată că această premisă de bază, cum că primele vertebrate cu patru membre creșteau la fel ca amfibienii, e greșită.”

Laura Porro, biolog evoluționist la University College London, care nu a fost implicată în studiu, a confirmat că ideea unei metamorfoze strămoșești pentru toate vertebratele terestre era o presupunere larg răspândită în domeniu, chiar și printre specialiști. Cercetătorii au examinat mai multe specii care reprezintă ramuri diferite ale tranziției de la pești la tetrapode și nu au găsit, la niciuna, nimic care să semene măcar de departe cu un mormoloc.

Dacă tetrapodele timpurii nu aveau un stadiu de mormoloc și nu treceau printr-o metamorfoză propriu-zisă, atunci ideea general acceptată, potrivit căreia reptilele și mamiferele au evoluat din animale asemănătoare amfibienilor, trebuie reconsiderată.

---

Sursă: Jason D. Pardo, Arjan Mann — Field Museum, Chicago — „Direct development of stem tetrapods across the fin-to-limb transition”, Science 392, 1292-1296 (18 iunie 2026), DOI: 10.1126/science.aeb7635