Timp de patru decenii, hexagonul de la polul nord al lui Saturn a fost considerat o particularitate unică a planetei. Telescopul spațial Hubble a surprins acum, la polul sud, o structură asemănătoare, dar cu zece laturi în loc de șase, lată de aproape 170.000 de kilometri. Nici sonda Cassini, care a studiat Saturn treisprezece ani, nu a văzut vreodată așa ceva.

Studiul, publicat pe 2 septembrie în Science Advances, e condus de Agustín Sánchez-Lavega, de la Universitatea Țării Bascilor, alături de cercetători de la NASA Goddard, UC Berkeley și Universitatea din Leicester. Structura, numită decagon, e un val atmosferic cu zece laturi regulate, centrat la aproximativ 63 de grade latitudine sudică, integrat într-unul dintre curenții de jet puternici ai planetei.

Cum a fost găsit

Polul sud al lui Saturn a ieșit din raza de observație a Pământului în 2012, din cauza înclinării axei planetei, și a redevenit vizibil abia în 2023. Primele imagini Hubble din acel an conțineau deja semne slabe ale unei structuri cu zece vârfuri, prea neclare însă pentru a fi confirmate. În 2024, Sánchez-Lavega și doi astronomi amatori, Trevor Barry și Jean-Paul Oger, au observat o bandă ondulată slabă în imagini adunate pe platforma Planetary Virtual Observatory Laboratory, un site administrat de universitatea din Bilbao care strânge fotografii ale planetelor trimise de observatori din toată lumea. Imaginile de la sol din 2025 au întărit suspiciunea, iar echipa a cerut apoi observații Hubble dedicate, făcute în august și septembrie 2025 cu Wide Field Camera 3, în cadrul programului OPAL (Outer Planet Atmospheres Legacy), care urmărește de peste un deceniu atmosferele planetelor gigantice.

O structură nouă, nu doar o copie a hexagonului

Asemănarea cu hexagonul nordic, cunoscut din 1980 de la sonda Voyager și stabil de atunci, e evidentă, dar diferențele sunt la fel de importante. Cassini, care a orbitat Saturn între 2004 și 2017, nu a înregistrat niciodată vreun indiciu al unei structuri persistente la polul sud. Iar decagonul pare, deocamdată, mult mai instabil decât hexagonul.

„Structura pare să se schimbe mai mult decât hexagonul cel liniștit”, a declarat Amy Simon, de la NASA Goddard, coautoare a studiului, care spune că preferă să rămână precaută în privința duratei de viață a fenomenului.

„Dat fiind simetria dintre curenții de jet nordici și sudici ai lui Saturn, căutam de la observațiile Hubble din 1990 un corespondent sudic al hexagonului nordic”, a spus Sánchez-Lavega. Autorii cred că descoperirea arată că hexagonul nu era, de fapt, o particularitate excepțională a lui Saturn, ci parte a unui tipar posibil în ambele emisfere.

Ce nu se știe încă

Cauza exactă a decagonului rămâne necunoscută. Cercetătorii propun, ca ipoteză, că perturbații provocate de o furtună din apropiere ar fi putut declanșa formarea valului, dar recunosc că nu pot explica pe deplin fenomenul. Echipa intenționează să continue observațiile, ca să afle dacă decagonul se va stabiliza într-o configurație de lungă durată, asemenea hexagonului, sau dacă va continua să evolueze.

Pentru moment, planeta cu inele rămâne, mai degrabă decât o lume liniștită, un loc unde vânturile puternice pot desena, din senin, forme geometrice pe care niciun instrument nu le-a mai văzut până acum.

---

SURSELE

ScienceDaily, 3 septembrie 2026 — verificare

Sánchez-Lavega, A., Simon, A. A., Wong, M. H., Fletcher, L. N., Antuñano, A., Hueso, R. et al., „A decagon wave around Saturn’s south pole”, Science Advances, 12(36), eaee4251, 2 septembrie 2026. DOI: 10.1126/sciadv.aee4251 — sursa primară

NASA/ESA Hubble, comunicat instituțional, „NASA’s Hubble Tracks New Decagon Encircling Saturn’s South Pole”, 2 septembrie 2026: science.nasa.gov